Участникам кросса дается общий старт (спортсмен, допустивший фальстарт, дисквалифицируется). Если на очередном круге гонщик настигает кого-то из соперников, тот обязан уступить ему дорогу. Участник, отставший от основной группы на круг (до финального «витка»), сходит с дистанции. Опытные кроссмены стремятся сразу же после старта вырваться вперед – особенно на коротких дистанциях.
В зависимости от характера участка трассы гонщики могут не только ехать на велосипеде, но и бежать с ним или переносить на плече, – например, при подъеме в гору, что требует от них соответствующих навыков (многие кроссмены специально включают в программу подготовки бег). Но финишировать спортсмен обязан на велосипеде. По правилам, на трассе должно быть не больше 4 участков, при прохождении которых спортсменам приходилось бы спешиваться, при этом длина каждого такого участка не должна превышать 80 м. На трассе также может быть одно искусственное препятствие в виде двух деревянных планок высотой 40 см (во всю ширину трассы в месте расположения препятствия), установленных на расстоянии 4 м друг от друга. Сложные отрезки трассы должны чередоваться с более простыми. Минимальная ширина трассы – 3 м. На чемпионатах мира и гонках на Кубок мира параллельно легко разрушаемым участкам готовятся «запасные» отрезки трассы.
По ходу гонки спортсмены используют до трех велосипедов. Два – «рабочие» (велосипедист несколько раз меняет один на другой – в основном из-за того, что на трассе машина «набирает» несколько кг лишнего веса в виде грязи) и один запасной – на случай серьезных повреждений основного велосипеда. В велокроссе существует система пит-стопов, аналогичная автогонкам. Пока гонщик идет по очередному кругу, команда механиков очищает от грязи и проверяет второй велосипед.
Велокроссы обычно проводятся с сентября по март (чемпионаты мира – в конце января – начале февраля). УСИ (Международный союз велосипедистов) также разыгрывает Кубок мира по велокроссу, состоящий из 5–8 этапов, которые проходят в разных странах. Все соревнования по велокроссу, проходящие под эгидой УСИ, разбиты на 7 категорий: мировые и национальные чемпионаты, Кубок мира и т.д.
Первые велогонки по пересеченной местности состоялись во Франции в 1902. В 1924 прошли первые международные соревнования, а в 1950 в Париже дебютировал чемпионат мира. На сегодня признанными лидерами в велокроссе являются спортсмены Бельгии и Голландии. А бельгиец Эрик ван Вламинк по сей день остается рекордсменом по количеству завоеванных им (в 60–70-е прошлого века) титулов чемпиона мира – в статусе любителя, а затем профессионала (8).
