Бьярне Риис намеревался повторить свой прошлогодний успех, рассчитывая одержать вторую подряд победу на Туре. Ему исполнилось 33 года, однако история знала примеры, когда еще более возрастные гонщики добивались триумфа на Большой Петле. И все же превосходство Рииса не было уже таким подавляющим. Он хорошо провел весеннюю часть сезона, одержав победу на Amstel Gold Race. В составе Telekom по-прежнему было достаточно сильных гонщиков, включая занявшего второе место в прошлом году Яна Ульриха (Jan Ullrich). Ульрих в своих интервью после окончания прошлого сезона говорил о том, что Тур де Франс является для него главной целью. Заочная дуэль с Риисом продолжилась летом, когда датчанин заявил, что Ульрих будет его главным помощником в борьбе за титул. И хотя Бьярне оставался капитаном команды, всем было понятно, что Ульрих не является таким уж стопроцентным грегари первого номера Telekom, как это пытался представить Риис. Ульрих не имел громких побед в весенних гонках, но подходил к Туру в хорошей готовности. Другими претендентами на желтую майку считались Ришар Виранк (Richard Virenque), Алекс Цулле (Alex Zulle), Тони Ромингер (Tony Rominger), Евгений Берзин и восходящая итальянская звезда, Марко Пантани. Пантани принадлежал к тому редкому типу гонщиков, которых не было в пелотоне, пожалуй, со времен Шарли Голя (Charly Gaul). Марко был из тех, кого итальянцы называют scattista (спринтер), человеком, способным «взорваться» на самом крутом участке подъема, когда остальные гонщики находятся уже на пределе своих возможностей. Такой тип горняков – настоящая головная боль для гонщиков типа Индурайна, Ульриха и Ино, которые могли нащупать нужный ритм и поддерживать высокую скорость на подъемах, но не способны были среагировать на быструю смену темпа. В 1994 году Пантани, выступавший второй год в профессионалах, стал вторым на Джиро и занял третье место на Туре. После страшной аварии в 1995 году, когда он получил тяжелейший перелом бедра, казалось, что его карьера закончена. Но он сумел доказать, что врачи заблуждались, когда говорили, что итальянец больше не сможет ходить. Марко вернулся в гонки и в 1997 году выглядел вполне боеспособным. Тур начался, как казалось, вполне ожидаемо. Крис Бордман (Chris Boardman) выиграв пролог, не сделал ничего особенного – просто хорошо выполнил свою работу. Другого результата мало кто ожидал. А вот то, что Ульрих и Цулле в финишном протоколе разместились в пределах 5 секунд вслед за британцем, это действительно говорило о силе претендентов на желтую майку, едва не обыгравших признанного специалиста индивидуального хода. На протяжении первых четырех этапов, проходивших по дорогам Бретани и Нормандии, доминировали спринтеры во главе с Марио Чиполлини, записавшим в свой актив две победы и примерившим лидерскую майку.
